洪武二十年，胡惟庸之案快要接近尾声，朱元璋认为自己的皇权已经十分牢固，不再需要特殊的机构来巩固自己的势力。
他便下令焚毁锦衣卫的刑具，所押囚犯转交刑部审理，同时下令以后一切案件归三法司审理，锦衣卫被废除。
明成祖朱棣以藩王的身份篡位，他登基之初，国内政局还不稳定，非常需要特务机构帮助他巩固统治，因而就恢复了原来的锦衣卫，并由北镇司专门处理。
这还不够，明成祖朱棣为了进一步加强中央集权统治，消除朝廷里的反对力量，成立了一个由宦官为主的机构，名字叫“东缉事厂”，简称东厂。
事实上，1420年在北京东安门外设立办公衙门，东厂在各地都设有分支机构。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
除此之外，东厂中设提督太监一人，由有权势的太监担任。
下设掌班、领班、司房四十余人，十二伙管事，按子丑寅卯排列，各领档东、西厂的头目，多由司礼监太监或秉笔太监充任。
那么，东厂和西厂的区别到底在哪里？
1、锦衣卫属于外官，不如东、西厂太监亲近东厂，明成祖朱棣设置东厂，由亲信太监掌管，西厂设立于成化年间，是皇帝的私人侦缉机构
锦衣卫长官由皇帝亲信心腹担任。
厂与卫的职权基本无差别，但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东、西厂太监可以经常接触皇帝。
东厂设置于永乐十八年，也就是1420年，位于京城东安门北。
以宦官任提督，专事侦察和镇压百姓及官僚中的反对派。
所有的事情都直接报告皇帝。
明成祖朱棣即位之后，为清除建文帝余党，才设立了东厂，由亲信太监掌管，专门“缉访谋逆、妖言、大奸恶等”，东厂只对皇帝负责。
西厂设立于成化十三年，也就是1477正月，两者相差57年，西厂是皇帝的私人侦缉机构，设立之初由太监汪直提督厂事。
明中叶后西厂与锦衣卫并列，成为厂卫并称的特务组织。
2、明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构西厂｜西厂的势力超过了东厂，但是西厂在明朝历史上只短期存在过。
起初，东厂只管侦缉、抓人，到了明朝后期，东厂甚至有了自己的监狱。
东厂即东缉事厂，是我国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
东厂的监管范围非常大，听审、监视官员、查看文件，甚至连普通百姓的生活、柴米油盐的价格，都在东厂的侦缉范围之内。
到了明宪宗时，为加强特务统治，于明成化十三年设立西缉事厂，简称西厂。
明成祖于永乐十八年间(1420)设立东缉事厂，简称东厂，由亲信宦官担任首领。
东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经由司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政之端。
这个西厂，它在明朝历史上只短期存在过。
明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构西厂，其势力甚至超过了老前辈东厂。
西厂仅仅成立了5个月就被撤销，只相隔一个月宪宗又恢复了，但是他的存在时间总共不过10多年而已。
东厂西厂是古代的两个特务机构，
东厂的主要职能就是帮助皇帝铲除政治上的异己，在当时与锦衣卫的权势不相上下。
起初，东厂与西厂的成员多为皇帝亲信的宦官，主要职责是为皇帝侦查情报，可以不经过司法机关的批准，直接上报皇帝。
东厂、西厂与锦衣卫又合称为“厂卫”。
由于成祖在靖难之役中，宫中的宦官曾起到很大作用，因此，成祖比较相信皇宫里的宦官。于是，成祖决定在锦衣卫之外建立一个由宦官统领的侦缉机构，即为“东厂”。
最初，东厂仅有侦缉、逮捕的权力。
整个明朝，由宦官统率特务统治的恐怖氛围一直盘踞在华夏大地上，死于锦衣卫和东厂、西厂酷刑之下的正直人士不计其数。
这种无节制的滥捕，虽然有效压制了社会各阶层的反抗，但却使社会活力极大降低，百官、民众与皇帝离心离德，甚至于有人说明朝不是亡于“流寇”，而是亡于厂卫。
3、明宪宗决定设立一个与东厂类似的机构，由汪直管理，看他和尚铭到底谁的厉害，也有相互制衡的意思。
成化初年，东厂由太监尚铭掌管。
尚铭是个很贪婪，而且深藏不露的人。
他利用职权敲诈勒索，手段高明，不义之财滚滚而来。
这时，有个在外侦事的太监汪直特别眼红东厂，也想得到这块肥肉，于是他不断地向明宪宗表态，如果由他来掌管东厂，一定会比尚铭办得更好。
明宪宗经过再三考虑后，决定再设立一个与东厂类似的机构，由汪直管理，看他和尚铭到底谁的本事更大。
事实上，这个皇帝还是比较厉害的皇帝，他对谁都不会百分百信任，有相互制衡的意思！
不过，这个皇帝对于万贵妃的气势倒很能容忍，处处都让着万贵妃。
明宪宗在位共二十余年，他是以宠用汪直、增建西厂、广收方士、纵欲求仙等败德之事流传于世，被很多人认为开始让明室更加败坏下来的一个皇帝。
实在说来，他做过的好事并不多，但他即位之初便为于谦做了平反，后来又为景帝做了恢复帝号的工作，都还算得是一些好事。
综上所述，明成祖时，因一直不知建文帝下落，成祖害怕会有人暗中谋反，于是设立了一个东厂，由提督太监管理，用来打探聚众谋反的事。
东厂主要职责为监视政府官员、社会名流等各种政治力量，并拥有将监视结果直接向皇帝汇报的权力，对于地位较低的反对派，东厂可以直接逮捕审讯。
对于高级官员和皇室贵族，在得到皇帝授权后，也能对其逮捕审讯。
事实上 还有一个内厂，其任务是牵制锦衣卫、东厂和西厂，防止他们相互勾结。
锦衣卫和东厂、西厂构成了历史上有名的明代特务统治机构，它们最初是为加强专政集权而设立，后来反而成了乱政的根源。
事实上，东厂和西厂比较类似，区别就在于成立的时间不同，权力的大小也有差异。
