刺史比太守官阶要大一些。刺史原为巡察官名，太守相当于现在的市长，刺史相当于现在的省长。
秦时郡的最高行政长官称为郡守，到了汉代则改为太守。
太守这个官职到底是多大的一个官职呢?太守这个官职就是一郡的最高长官，负责治民、选贤、断案等等职责，还有就是可以自行任免所属掾史。而在当时的汉朝，一个郡的大小用比较好理解的方法来说就是——汉朝一共被分为十三个州，其中郡就是这些州下一级的城市，也就是说那时的太守的官职就是现在一个市长大小的官职，那个州就是现在的省，而郡就是市。
不过那时的太守又与现在的市长有所不同，那时的太守具备一个郡的兵权，也就是说太守既是当时的一个郡的行政最高长官，又是一个郡的军事最高长官，而现在的市长的权力只是一个市的行政最高长官。
为此在东汉时期出现那么多的诸侯，就是因为太守这一官职的原因。比如孙坚，这位江东猛虎，他当时讨伐董卓时的身份就是一个太守的官职，也就是说太守在当时相当于一个小诸侯，这也导致这个官职在魏晋时期就开始被淘汰的原因。
具体的来说，太守的官职的大小用现在的官职名称来说就是一个市的市委书记，再加上一个市的最高军事将领。
但是不能让地方长官当土皇帝是不是？当了土皇帝岂不是有造反的风险？秦始皇心里不安，所以设立了刺史，"刺"是检举不法的意思，"史"就是皇帝所使的意思。（秦朝虽然短命，但是蛮多制度还是流传下来了。） 到了汉朝，刺史的主要职责可以用十二个字来简单地概括，"省察治状，黜陟能否，断治冤狱"，说白了有点儿类似我们现在的省级检察院院长一职。 后来到了东汉，刺史的权力开始逐渐扩大了起来，开始干预地方上的行政事务，州也由监察区变成了行政区，刺史也逐渐成了地方最高行政长官。权力居于太守之上，成为实际上的一把手。 后来从三国到隋唐，各州也多设刺史，一些重要的州郡更是由都督兼任刺史。 不过从宋代起，地方长官不再称刺史，而称知州，刺史成了一个虚衔，不是实职。 元代之后，刺史一职被废。 到了清代，刺史仅成了知州的别称。
