秦王政二十年（公元前227年），秦国在咸阳宫以最隆重的九宾之礼迎接燕国使者荆轲与秦舞阳来朝。荆轲能获得秦国如此高规格的礼遇，除了有秦王宠臣蒙嘉的力荐之外，还带来了秦王最想要的两件礼物：秦国降将樊於期头颅和督亢地图。
荆轲手捧盛有樊於期头颅木匣，副使秦舞阳手持地图来到咸阳宫。
面对强秦君臣，秦舞阳表现异常紧张脸无血色，一种说法是秦舞阳因为愤怒而色变，另一种是因为恐惧，无论是哪个原因，作为荆轲的副手，秦舞阳的表象是相当不称职的。这些异常表现引起了秦国朝臣们的非议，荆轲连忙替他开脱道：“他生长于北蕃，没见过大世面，请秦王谅解！”
秦王让荆轲献上地图，随着地图徐徐展开，一把闪烁着幽蓝光芒的匕首出现。千钧一发之际，荆轲左手抓住秦王衣袖，右手抓起匕首就刺，裂帛之声响起，荆轲左手只剩下了秦王的半幅衣袖。秦王受惊，趁机腾身而起，绕柱而逃，边躲避荆轲的追赶一边去拔佩剑，慌乱中怎么也拔不出来。
突然出现的变故，让秦国君臣乱作一团，按照秦律，群臣是不能带武器上朝的，只得徒手参与拦截荆轲。秦王在臣子的提醒下，负剑、拔剑砍向荆轲，荆轲左腿被砍断，匕首随手掷出，击中铜柱。
荆轲的刺秦已经没有了成功的可能性，绝望之余道出了此次行动失败的原因：
最初燕丹与荆轲制订的策略并未刺秦王而是劫秦王。至于副手秦舞阳并非荆轲中意的助手，而是太子丹强烈推荐下荆轲无奈的选择。可以说，荆轲刺秦王之败，最主要的原因还是在太子丹。
荆轲刺秦王的背景
燕太子丹与秦王嬴政的第一次交集是在赵国。太子丹是质子的身份，嬴政是质子嬴异人之子，几乎相同的社会地位让两人成为了好朋友。
嬴政回秦之后，摇身一变成为了秦王。秦王政十五年（公元前232年），两人再次相遇，一个是强秦之王，另一个是弱燕的质子，身份之间的巨大落差已经决定了两人已经回不去曾经的好朋友时代。秦国不可能因为一个燕太子而改变踏平六国的脚步。
燕
丹逃回燕国后，一直寻求报复秦国的办法，可惜因国力远远不及秦国而毫无反击。
秦王政十九年（公元前228），秦灭赵，燕国被灭的几率大增，恰逢樊於期叛秦投燕。为了化解危机，太子丹请教师傅鞠武。鞠武提出将樊於期送往匈奴然后西联三晋，南联齐、楚，北和匈奴的策略。
由于鞠武提出的策略并不能短时间生效，所以并没有被燕丹采纳。鞠武为燕丹推荐侠士田光，田光年迈已不堪刺秦重任，他推荐了相交甚密的卫人荆轲，同时田光还点评了燕丹的三位门客，他们都是怒形于色的人，不能重用。
荆轲刺秦王失败的原因
荆轲前往秦国的首要目的是效仿当年曹沫柯地会盟时的举动，逼迫秦国将六国土地归还，如果完不成这个任务，退而求其次刺杀秦王。
这一点从今天看来是燕丹想得太肤浅了，齐桓公当初谋求的是霸业，提倡的是“尊王攘夷”，齐国并无吞并宇内之心。反观荆轲出使之时，秦国已经是以统一天下为任了，秦王一人的生杀根本改变不了天下大势，就算荆轲能成功，秦国基本上没有签署归还六国土地盟约的可能。
太子丹急于求成，荆轲原本要等一位朋友作为助手一起前往秦国，可是太子丹的种种表现让他不得不提前出发。田光先生已经点评过秦舞阳，怒形于色。
天下大势，分久必合，秦之一统为大势所趋，并不可能因一人而废。燕太子丹一意孤行，加速了燕国的灭亡。
