千百年来，杨家将的故事口口相传，妇孺皆知。到如今，说起杨家将的故事，它们不仅仅是一种英雄传奇，更成为一种中华民族文化瑰宝。
所谓“杨家将”，不仅仅是指北宋名将杨继业、杨延昭、杨文广祖孙三代，还有佘太君、穆桂英等杨家女将，这五代人的整个家族全部都是忠心耿耿、抗击外敌的英雄好汉。
那么，在历史上，真实的杨家将是怎样的呢?
杨家将第一代统帅是杨业，又名杨继业，就是戏曲、小说中的杨老令公，历史上确有其人。
“杨业，……弱冠事刘崇，任保卫指挥使，以骁勇闻，累迁至建雄军节度使。屡战奇功，所向克捷，国人号为无敌。”
杨继业年少英武，善骑射，担任北汉政权的大将，因其能征善战，骁勇无比，屡建奇功，所以人们又称他“杨无敌”。
后来北汉灭亡以后，杨继业归降北宋，立即受到宋太宗的重用，被授予他大将军之职。
杨继业归宋的第二年，辽国大军从雁门关大举进攻，杨继业在这场战争中大获全胜，功勋卓越，名声大震。雁门之役，是杨继业入宋的第一功。
后来，杨业率宋兵与辽军多次作战，亦取得过多次胜利。直到 986 年，在燕云十六州的战争中，因主将潘美、护军王冼的错误指挥和掣肘，杨继业陷入重围，被辽军所擒，后绝食而死，其子杨延玉以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。
杨家将第一代统帅杨继业以壮烈殉国而终，享年不足60岁。
杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭，就是戏曲、小说中的大名鼎鼎的杨六郎。
《宋史》中的杨延昭身先士卒、勇猛作战。他年轻时便与父兄一起出征作战，立下战功。待父亲死后，他几经变换，后在河北的边防前线任职。
杨延昭遇敌临危不惧、善于谋略。北宋咸平二年，辽国南下进犯，乘胜进攻遂城。遂城小，又没有完备的防守措施，在这种情况下，杨延昭先召集城中壮丁，授予武器，配合宋军，全力固守。
后以当时正值隆冬为契机，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间城墙冻冰、光滑难登，阻挡了辽军的猛烈攻势，只好撤退。这就是凝冰冻城的故事。
后来，杨延昭又屡建奇功，进而屡次升迁。后来，杨延昭在宋真宗大中祥符七年（1014年）卒于任上，终年五十七岁，为保卫宋朝边防奉献终生。
杨家将第三代代表人物是杨文广，杨延昭之子。
杨文广初因讨贼张海有功，授予殿直，一直默默无闻，直到得到范仲淹的赏识，也曾跟随大将狄青南征广西，担任过成州团练使、龙卫四厢都指挥使等职位。
既是名将之后，且有功劳在身，杨文广后来受到宋英宗的提拔，也由此参加了对西夏的防御作战，大有斩获。
令人惋惜的是，在辽国与宋朝关于代州边界划分之争的问题上，杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，结果是“未报而卒”，还未得到朝廷回复，就不幸殒命，令人扼腕叹息。
所以，杨继业、杨延昭、杨文广等人都是历史上的真实人物，是战场上骁勇善战的英雄，是血战报国的忠义之士。
而戏剧、小说中的 杨宗保、穆桂英、杨排风等“杨门女将”都是历代艺人虚构杜撰出来的 ，历史上未有其人。
不过， 佘太君倒是存在 ，佘太君原姓折，在汉乾祐二年（949 年）与杨继业成婚。折、杨两家同是山西人，也同是武将世家。这位将门之女折氏，就是杨家将故事中的佘太君。
杨家祖孙三世，代代有名将，都在抗辽斗争中立下赫赫战功，受到广大民众的尊崇，在北宋中叶就已迅速流传于天下。
连著名文学家欧阳修都称赞杨继业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之”。
到了南宋和元朝时期，民间艺人在原有故事的基础上，又创造出了杨宗保，并将其改编为话本、戏剧，在民间越传越盛。
明清两代，杨家将故事越来越丰富，表现形式也越来越多样，诸如小说、戏剧、评书、鼓书等等在民间广泛流传，如《杨家将演义》、《杨家将传》等。仅仅在戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目就有360出之多。
这些故事反映的时间跨度从宋太祖赵匡胤登基到宋神宗赵顼，约一百年的历史，编撰了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。
直到现代，《四郎探母》、《穆桂英挂帅》、《杨八姐游春》等等经典戏剧仍旧在上演。更别说，从 20 世纪 80 年代开始，各种版本的以杨家将为题材的影视剧就层出不穷了。
这些历经千年盛传不衰的“杨家将”故事，已与历史事实出入很大，比如潘仁美的原型潘美虽然因指挥失误造成杨家父子战死沙场，但并非故意迫害杨家父子。
而这些艺术的加工和演绎，使得故事人物形象更加丰满，忠奸对比更加明显，杨家将所展现出足智多谋、忍辱负重、忠君爱国的品质更加深入人心。
