元朝时期鼎盛时期实际控制的领土面积是1372万平方公里，其中不包括四大汗国的面积，元朝也是中国历史上领土范围最大的朝代。第二名是清朝，1820年实际控制领土1316万平方公里，只元朝少一点点。
明朝时期，永乐年间实际控制领土面积最大，约997万平方公里，想比较元朝，少了375万平方公里，占四分之一的面积，相当于现在新疆、西藏加内蒙古面积的总和。有人说明朝只占半壁江山，这显然是不对的。
那么为什么明朝没有把所有的元朝领土都占了呢？
实际上不是明朝不想，而是做不到。1368年明朝把元朝赶出中原后，元朝并没有灭亡，而是退居岭北行省，继续控制塞北广大地区，史称北元。并且北元多次组织兵力南征，希望重占大都，但都未能实现。
同样的因为北元深居漠北，明朝军队多次北伐，明成祖就亲自带兵北伐五次，但只削弱了北元的实力，并未能开疆扩土。双方互有胜负，但是都干不过对方，只好形成对峙的局面。《明史》记载：“终明之世，边防甚重”，北元的势力一直是明朝北方的威胁，直到明朝灭亡。明朝只好修筑长城，抵御骚扰。
因此北元实际控制的领土不能算在明朝的领土范围内，这就损失了一大片地方。但大多都是苦寒之地，不利于耕种，所有的江南富庶之地，都在明朝的控制范围内，因此可以说是明朝尽力了
