如果没有施耐庵的《水浒传》，宋江在宋朝的历史上便是一个很容易让人忽略的人物。但无论是在民间还是在文学作品中，宋江的名字则可以说是誉满天下，却远比方腊的名头要响亮得多，这当然要归功于《水浒传》的传播了。
《水浒传》作为中国古代四大名著之一，在文学史上占据着非常重要的地位，正是因为这部演义小说，才使得宋江的英名和梁山上的一百单八将们声名雀起，家喻户晓。
一、宋江何许人也
作为《水浒传》中梁山好汉们的带头大哥，施耐庵对宋江的描述非常详尽：
姓名 ：宋江，字公明，山东、河北一带的江湖人称及时雨，在山东又称他为呼保义，外号黑宋江，因其孝义而又被人们称作孝义三郎。
籍贯 ：山东郓城， 出生地 ：郓城县宋家村。
家庭成员 ：父亲宋太公，弟弟宋清，绰号铁扇子。
职业 ：郓城县押司，只是一个刀笔小吏，算不得什么官职。后成为梁山一百单八将之首，是各位英雄的"公明哥哥"。
年龄 ：年及三旬。 身高 ：身躯六尺，相当于现在的一米半左右。
个人专长与爱好 ：刀笔精通，吏道纯熟，更兼爱习枪棒，学得武艺多般。平生只好结识江湖上好汉。
相貌 ：眼如丹凤，眉似卧蚕。滴溜溜两耳悬珠，明皎皎双睛点漆。唇方口正，髭须地阁轻盈；额阔顶平，皮肉天仓饱满。坐定时浑如虎相，走动时有若狼形（《水浒传》第十八回）。
个人修养 ：有养济万人之度量，怀扫除四海之心机。志气轩昂，胸襟秀丽。
宋江塑像
在施耐庵笔下，宋江除了身高之外，竟是一个如此完美的人物。然而这毕竟只是文学作品中的宋江，历史上真实的宋江又是一个什么样子呢？
《宋史》中并没有为他专门列传，对他事迹的记载少之又少，仅出现有三处，不但只附着于其他人物的传记里面，而且都是一笔带过，远没有对于方腊的记载详细。所以历史上对于宋江的真实身份信息，几乎是一片空白，他的所有资料也似乎都承袭了《水浒传》中的说法。
二、宋江起义的真相
历史上说宋江为"盗"、为"寇"。
《宋史·徽宗本纪》记载："宣和三年二月……方腊陷处州，淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招讨之。"
《宋史·侯蒙传》载："宋江寇京东。"
当然，所谓"盗"或"寇"只是站在统治者的立场而言，历史上宋江确实领导过一场农民起义，只是这场起义的规模并不大，对宋王朝的打击也非常小。而且仅两年多的时间就告失败。
宋江起义的原因是宋朝当局设置了"西城括田所"，以解决朝廷财政困难。所谓"括田所"，就是宣布将整个梁山泊八百里水域全部"公有"，并且规定，百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税。
这对于本来就生活艰辛的梁山泊周围的贫苦农民与渔民来说，无疑是雪上加霜，由于交不起重税，官府又紧紧相逼，许多百姓走投无路，流离失所。在这种情况下，长期积压的愤懑终于爆发了。
公元1119年，宋徽宗宣和元年十一月，宋江等人揭竿而起，正式宣告起义，将反抗朝廷的大旗插上了梁山。许多渔民、百姓也纷纷上山，他们拿起锄头、镰刀、柴刀、削木为枪，与前来镇压的官兵展开英勇的斗争。他们每攻打下一个州县，便开仓放粮，救济穷人，深受群众的拥护，力量很快壮大起来。
不过历史上记载宋江起义最初时只有三十六人，《宋史·卷三五一·侯蒙传》中说："宋江寇京东，蒙上书言：江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。"当然，这三十六人亦可能是宋江起义的主要骨干，但从这个数字上却显示出来，宋江起义的规模确实不大。所以北宋朝廷起初并未十分重视。
宋江起义爆发一个月以后，宋徽宗才命令东西路提刑督兵捕杀。宋廷统治者以为轻而易举便可将起义军消灭，可形势的发展远远出乎他们的意料。由于宋军久不征战，缺乏训练，战斗力极差，而宋江，其才过人，属下的三十人个个都是强悍猛勇之士、英雄威武之人，所以，宋廷的这次征剿不仅没有消灭宋江起义军，反而使其在与官兵的战斗中威名远扬。
三、宋江兵败投降
宋江率起义军乘胜将活动范围由山东扩大到河北各地，纵横数百里，如蹈无人之境。就在宋江起义军转战黄淮平原各地之时，宣和二年（1120年）冬，浙江农民起义首领方腊也率义军连破处州、秀州，攻势凌厉，到这时，宋徽宗才意识到危机，他召集群臣，商议对策。侯蒙上书道："（宋）江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。"（《宋史·侯蒙传》）。
宋徽宗非常高兴，立即下诏任命侯蒙为东平府知府，负责招降宋江。侯蒙此时已六十八岁，正想踌躇满志前往上任时，突然发病而死，招降宋江的计划未能实现。
施耐庵在《水浒传》中所说的宋江最后接受朝廷招安，大概就源于此。然而宋江起义的失败并不是因为被朝廷招安，而是被张叔夜战败而投降。
宋江的起义军说到底依旧是一支类似于盗贼的队伍，他们无法久占城池，只能不断的以战养战，打一枪换一个地方。这样虽然可以避免陷入官兵的包围，但也让起义军缺乏统治的根据。
起义军在山东、河北等地扫荡了两年，然后他们于宣和三年（1121年）二月进攻海州。朝廷见起义军想要攻占富庶的江淮地带，立刻让张叔夜准备御敌。
张叔夜是一位戎马多年的老将，他有着丰富的作战经验，他训练的部队与之前宋江遭遇的乌合之众不可同日而语。《宋史·张叔夜传》记载，早在宋江攻来之前，张叔夜就开始整顿军备，积极备战，组织了一千多人的敢死队，同时他还派出探子，侦察敌情。
宋江发动进攻以后，张叔夜引一千军士假装败退，引诱起义军上岸。见官兵丢盔卸甲，起义军只以为又是一场大胜，他们莽撞的冲上岸去，却中了张叔夜的埋伏。当起义军艰难杀回河岸时，他们却发现船只已被张叔夜放火烧了。这一下子，起义军失去了退路，陷入绝境。张叔夜一面对起义军猛攻，一面向宋江劝降，宋江没有办法，只能率军投降。
就这样，短短的两年多时间，宋江起义就以失败而告终。
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年（1122年），宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。这与《折可存墓志铭》中的记载十分吻合。
四、宋江是否征讨过方腊
宋江起义爆发于1119年，次年方腊在浙江聚众起义，但其规模要比宋江起义大得多。但是方腊起义的手段却并不为人称道。《宋史·列传第二百二十七》记载：
"宣和二年十月，起为乱，自号圣公，建元永乐，置官吏将帅，以巾饰为别，自红巾而上凡六等。无弓矢、介胄，唯以鬼神诡秘事相扇訹，焚室庐，掠金帛子女，诱胁良民为兵。人安于太平，不识兵革，闻金鼓声即敛手听命，不旬日聚众至数万，破杀将官蔡遵于息坑。"
不论是野史还是演义，大多记载宋江参与了平方腊之战，但是《东都事略·徽宗纪》却将平宋江列在平方腊之后，《折可存墓志》也称折可存在平方腊之后，参与了平宋江的战斗。平宋江比方腊还晚，宋江自然不可能参与平方腊之战。
据《三朝北盟会编》等书记载，宋江被招安以后是随童贯征讨方腊的，宋江当时的身份是裨将，和他一同征战的将领有刘延庆、刘光世等人。所以史学界大多认为，宋江出征方腊可能性较大。
而据《宋史》记载，宋江并非被朝廷招安投降，而是战败而降，而且张叔夜仅用千人就打败了宋江，可见宋江的实力不可能被派去征讨方腊的百万大军。而且宋江是在宣和三年二月投降，此时方腊节节败退，杭州失守，三月歙州、睦州、忂州等地也相继失守，四月方腊被俘，并不需要宋江去讨伐方腊。
而且，宋武功大夫折可存《墓志铭》中也记载着，折可存先参加了镇压方腊起义的行动，在班师回京途中又奉命镇压了宋江。可见宋江并没有参与征伐方腊。
成书于元代的笔记小说辑录《大宋宣和遗事》，则在宋江起义史事的基础上进行了加工和演义，明初施耐庵又以此为蓝本创作了历史演义小说《水浒传》。
就这样，一部《水浒传》，把本来名不见经传的宋江和他规模不大的起义事件，提升到了"替天行道"的高度，使得宋江和梁山一百单八将的名字广泛流传于民间，以至家喻户晓、妇孺皆知。
